L’UNECTO, fédération des chemins de fer touristiques et des musées à caractère ferroviaire de France, s’inquiète pour le patrimoine ferroviaire après les difficultés rencontrées par le Train du Cotentin et le Gentiane Express dans le Cantal. L’UNECTO appelle les collectivités et l’État à se mobiliser pour préserver ce patrimoine exceptionnel et précieux dans les territoires en finançant la régénération du réseau ferroviaire touristique.
Deux mauvaises nouvelles viennent d’alarmer le secteur des chemins de fer touristiques. Dans la Manche, le Train du Cotentin a effectué fin octobre sa dernière circulation, faute de renouvellement de son autorisation d’exploitation pour des raisons juridiques et techniques. Dans le Cantal, la Communauté de communes du Pays Gentiane a refusé de financer le renouvellement de l’infrastructure empruntée par le Gentiane Express, compromettant ainsi la poursuite de son exploitation. Dans la Manche comme dans le Cantal, l’alternative à la fermeture est pourtant à portée de main : il s’agit d’un investissement d’un million d’euros étalé sur plusieurs années.
Au-delà de leurs situations particulières, ces deux exemples rappellent un double défi majeur pour l'ensemble des chemins de fer touristiques : le vieillissement des infrastructures et le financement de la régénération du réseau ferroviaire touristique.
Depuis des décennies, partout en France, des associations de passionnés assurent l'entretien et la préservation de ces lignes exceptionnelles, souvent abandonnées par leurs exploitants historiques. Au sein des 115 adhérents de l’UNECTO, jusqu’à 10 000 bénévoles et 800 salariés en saison entretiennent plus de 1 200 kilomètres de voies ferrées et accueillent 3,7 millions de visiteurs par an. Les recettes touristiques permettent de couvrir les dépenses courantes d'exploitation et de maintenance, mais elles restent insuffisantes pour financer les investissements lourds et à plus long terme désormais indispensables.
« L’enjeu est de préserver le patrimoine ferroviaire pour les générations futures, souligne Claude Steinmetz, président de l’UNECTO. Nous alertons depuis plusieurs années les pouvoirs publics, notamment dans le cadre de la conférence Ambitions France Transport organisée en 2025, sur l’enjeu de régénération du réseau ferroviaire touristique. Nous souhaitons notamment que les futures lois de programmation des transports prévoient des financements spécifiques, modestes à l'échelle nationale mais essentiels à la pérennité de ces exploitations. »
Des solutions existent déjà. En Ardèche, en Charente-Maritime, dans le Loiret, en Moselle ou encore dans la Somme, des partenariats gagnants avec les collectivités ont permis d'engager progressivement le renouvellement des infrastructures. Les programmes européens LEADER, les dispositifs territoriaux et les concours des régions, départements et de l'État peuvent également être mobilisés.
« Alors que la France va célébrer en 2027 le bicentenaire du chemin de fer, il serait inimaginable d’abandonner notre patrimoine ferroviaire, ajoute Claude Steinmetz. Préserver les chemins de fer touristiques, ce n'est pas seulement entretenir la mémoire ferroviaire : c'est aussi soutenir l'attractivité et la vitalité économique de territoires qu’ils traversent. »
Les trains touristiques constituent de fait des atouts touristiques et économiques, particulièrement dans les territoires ruraux. 1 euro dépensé dans un train se transforme en 3,50 euros dépensés dans les territoires. Leur disparition priverait les collectivités d'une activité attractive, génératrice de fréquentation et de retombées pour les commerces, l'hébergement et la restauration.
